Le stress fait partie intégrante de la vie moderne. Qu'il s'agisse d'une échéance imminente, d'un embouteillage inattendu ou d'un conflit personnel, nous y sommes tous confrontés. Mais qu'est-ce que le stress d'un point de vue psychologique et biologique, et comment notre corps y réagit-il ? Comprendre ses mécanismes est la première étape pour mieux le gérer.
Qu'est-ce que le Stress ? Une Question de Perception
D'un point de vue psychologique, le stress n'est pas l'événement lui-même (le stresseur), mais la réponse de l'organisme face à cet événement. Le pionnier de la recherche sur le stress, Hans Selye, l'a défini comme la réponse non spécifique de l'organisme à toute demande qui lui est faite.
Le facteur clé réside dans la perception que nous avons de l'événement. Un même événement sera une source de stress pour une personne (si elle perçoit qu'elle n'a pas les ressources pour y faire face) et un défi stimulant pour une autre (si elle se sent capable de le maîtriser).
| Type de Stress | Définition |
| Eustress (Stress Positif) | Un stress bénéfique qui nous motive et nous aide à être plus performants (ex: l'excitation avant un événement important). |
| Détresse (Stress Négatif) | Un stress négatif et excessif qui submerge l'individu et nuit à sa santé physique et mentale. |
Le Système d'Alarme Interne : L'Axe HPA et le SNA
La réponse au stress est une cascade biologique complexe orchestrée par deux systèmes principaux : le Système Nerveux Autonome (SNA) et l'Axe Hypothalamo-Hypophyso-Surrénalien (HPA).
1. La Réaction « Combat ou Fuite » (SNA)
Lorsqu'un danger est perçu, le cerveau (l'hypothalamus) active instantanément la branche sympathique du SNA. C'est la fameuse réaction de « combat ou fuite ».
Libération immédiate : Les glandes surrénales libèrent les catécholamines, principalement l'adrénaline (ou épinéphrine) et la noradrénaline.
Effets : Le cœur s'accélère, la respiration s'intensifie, les muscles se contractent, le flux sanguin est redirigé vers les membres et les sens sont aiguisés. Le corps est prêt à agir.
2. Le Système de Réglage à Long Terme (Axe HPA)
Si le stress persiste, le cerveau enclenche le système de régulation à long terme : l'axe HPA. C'est un mécanisme plus lent, mais plus durable.
L'Hypothalamus libère la CRH (hormone de libération de la corticotrophine).
La CRH stimule l'Hypophyse qui libère l'ACTH (hormone corticotrope).
L'ACTH voyage jusqu'aux Glandes Surrénales qui libèrent le cortisol.
Le cortisol est l'hormone principale du stress chronique. Il maintient l'organisme en état d'alerte en augmentant le taux de sucre dans le sang pour l'énergie et en modulant (inhibant) les fonctions non essentielles comme la digestion et le système immunitaire.
Les Trois Phases du Syndrome Général d'Adaptation (Selye)
Hans Selye a décrit comment l'organisme s'adapte (ou non) au stress chronique à travers trois phases :
Phase d'Alarme : Le corps mobilise ses ressources face au stresseur (c'est la réaction « combat ou fuite » décrite ci-dessus).
Phase de Résistance : Le corps tente de s'adapter et de maintenir un équilibre malgré la persistance du stresseur. Les niveaux de cortisol restent élevés. L'organisme paraît normal, mais il fonctionne en surrégime.
Phase d'Épuisement : Si le stresseur persiste trop longtemps, les ressources du corps s'épuisent. Les niveaux de cortisol chutent, le système immunitaire est affaibli, et la personne devient vulnérable aux maladies (fatigue chronique, troubles digestifs, dépression, etc.).
Les Conséquences Psychologiques et Physiques
Un stress aigu est essentiel à la survie. Un stress chronique est, par contre, délétère. Il peut entraîner :
Troubles cognitifs : Problèmes de mémoire et de concentration (le cortisol endommage l'hippocampe, zone clé de la mémoire).
Problèmes émotionnels : Anxiété, irritabilité, sautes d'humeur et, à terme, dépression.
Problèmes physiques : Hypertension, troubles du sommeil, maux de tête chroniques, et affaiblissement du système immunitaire, nous rendant plus susceptibles aux infections.
Conclusion : Devenir Acteur de Sa Réponse
Comprendre les mécanismes du stress – de l'adrénaline au cortisol – nous montre à quel point cette réaction est puissante et essentielle, mais aussi à quel point elle peut être destructrice si elle est maintenue de manière chronique.
La bonne nouvelle est que la psychologie nous offre des outils pour reprogrammer notre perception (pensée positive, restructuration cognitive) et réguler notre physiologie (pleine conscience, sport, techniques de respiration). En prenant conscience que le stress est une réponse modifiable, nous pouvons passer du statut de victime à celui d'acteur de notre bien-être.